23 Arbeiter einer Solaranlage gaben an, durch Pestizide erkrankt zu sein. Hier sind die Ergebnisse der Ermittlungen.
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- Aktualisiert: 22. August 2025, 8:08 Uhr
- Veröffentlicht: 22. August 2025, 8:01 Uhr
Ein MLive-Archivfoto eines Sprühflugzeugs.HVT
Eine Untersuchung, ob eine Gruppe von Bauarbeitern durch ein Sprühflugzeug, das Pestizide versprühte, erkrankt war, endete damit, dass eine staatliche Behörde nicht bestätigen konnte, dass die Verwehung dafür verantwortlich war.
Das Sprühunternehmen Nick’s Flying Service musste jedoch eine Geldstrafe von 1.000 Dollar zahlen, weil es Pestizide bei falscher Windgeschwindigkeit versprüht hatte.
Das Ministerium für Landwirtschaft und ländliche Entwicklung von Michigan (MDARD) leitete eine Untersuchung ein, nachdem 23 Bauarbeiter, die ein Solarfeld im Südwesten von Michigan bauten, behaupteten, am 3. August 2023 mit Pestiziden besprüht worden zu sein. Zehn von ihnen gaben an, ins Krankenhaus gegangen zu sein.
Die Untersuchung wurde fast ein Jahr später, am 31. Juli 2024, eingestellt.
Eine kürzlich durch das Informationsfreiheitsgesetz erhaltene Akte bietet Einblicke in eine seltene Untersuchung, in der mehrere Personen angeblich durch abdriftende Pestizide geschädigt wurden. Sie unterstreicht auch die Schwierigkeit für die Aufsichtsbehörden, nachzuweisen, dass Pestizide für die Erkrankung von Menschen verantwortlich sind.
Die meisten Fälle, die untersucht werden, betreffen Chemikalien, die auf Grundstücke abdriften, so Brian Verhougstraete, Leiter der Pestizidabteilung des MDARD. Er bezeichnete diesen Fall als eine „einmalige Situation in einem Jahrzehnt”, da fast zwei Dutzend Menschen betroffen waren.
Nick’s Flying Service konnte sich nicht zu der Untersuchung äußern, da der Eigentümer Nick Yoder erklärte, das Unternehmen plane, gegen die Geldstrafe Berufung einzulegen. Laut MDARD wurde bisher noch keine formelle Berufung eingelegt.
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Die Pestiziduntersuchung
Das Bauunternehmen Barton Malow reichte am 9. August 2023 – sechs Tage nach dem Vorfall – eine Beschwerde ein, in der es behauptete, eine Gruppe von Arbeitern sei Pestiziden aus einem nahe gelegenen Sprühflugzeug ausgesetzt gewesen.
Das Team, zu dem auch einige Subunternehmer gehörten, baute ein großes Solarfeld in Union City, etwa 25 Meilen nördlich der Grenze zu Indiana, in der Nähe eines Maisfeldes. DTE Energy bestätigte zuvor, dass es sich um ihren 851 Hektar großen Solarpark handelte, den bislang größten des Energieversorgers.
Das MDARD untersuchte daraufhin monatelang den Vorfall – es sammelte Augenzeugenberichte, Aufzeichnungen über Pestizidausbringungen und andere Beweise vor Ort –, um festzustellen, ob Pestizide unsachgemäß eingesetzt worden waren.
Dazu gehörten 18 Zeugenaussagen, die Barton Malow zu den Akten gegeben hatte.
Den Aussagen zufolge hörten die Arbeiter ein Flugzeug summen, bevor das Sprühflugzeug mit dem Sprühen eines Fungizids namens Miravis Neo und Tombstone Insecticide begann. Danach begannen die Telefone „verrückt zu spielen” und es kam zu „Chaos” auf der Baustelle.
Ein Arbeiter beschrieb, wie er sah, wie das Flugzeug wendete, Tröpfchen spürte und dann „Schwindel, Übelkeit mit Erbrechen, einen Verlust der motorischen Fähigkeiten und schließlich Ohnmacht” verspürte. Er begab sich in eine Notfallklinik, bevor er in einem örtlichen Krankenhaus behandelt wurde.
Dieser Arbeiter glaubt, dass er am stärksten betroffen war, weil er sich etwa 20 Minuten lang auf dem Feld aufgehalten hatte, um sicherzustellen, dass alle das Feld verlassen hatten, wie aus seiner Aussage hervorgeht.
Andere Zeugen beschrieben, dass die Luft schlecht roch und Symptome wie Kribbeln auf der Zunge, gereizte Augen, Kopfschmerzen, Übelkeit und Halsschmerzen auftraten. Sie wurden sofort mit Wasser abgespritzt.
Ein Pilot von Nick’s Flying Service, einem in Indiana ansässigen Luftsprühunternehmen, sagte den Ermittlern des MDARD, dass er etwa 45 Minuten lang Pestizide versprüht habe, bevor er sah, wie Menschen aus dem Solarfeld flohen, wie aus der Akte hervorgeht. Daraufhin stellte er das Sprühen ein.
Die Baustelle wurde für fünf Tage geschlossen, während Barton Malow die Situation bewertete, bevor die Arbeiter zurückkehren durften.
Ein Sprecher von Barton Malow äußerte sich aufgrund der „Vertraulichkeit des Projekts und der Privatsphäre unserer Teammitglieder” nicht zu den Ermittlungen.
Das MDARD sammelte ebenfalls kurz nach Eröffnung des Falls Beweismaterial.
Die Sicherheitsweste eines Bauarbeiters wurde positiv auf Rückstände getestet, darunter vier Wirkstoffe aus Mirvais Neo und Tombstone. Da die Weste jedoch in den Tagen nach dem Vorfall getragen worden war, könnte sie laut Fallakte auch „anderen Pestiziden als denen aus der Abdrift” ausgesetzt gewesen sein. ”
Die Flugbahnaufzeichnungen zeigten auch, dass der Pilot die gesetzlich vorgeschriebenen „Sprühpuffer” eingehalten hatte.
Der Vorfall war einer von 70 arbeitsbedingten Fällen von Pestizidvergiftungen und -verletzungen, die 2023 vom Michigan Pesticide Illness and Injury Surveillance Program dokumentiert wurden – einem Jahresbericht, der seit über zwei Jahrzehnten Pestizidvergiftungen erfasst.
Typischerweise kommt es bei der Pestizidexposition zu Verschüttungen, Spritzern oder der Vermischung unverträglicher Reinigungsmittel. Nur 1 % der Fälle vor zwei Jahren wurden als schwerwiegend eingestuft, d. h. als lebensbedrohliche oder medizinische Versorgung erfordernde Erkrankungen.
Obwohl die Arbeitsschutzbehörde in der Regel für die Sicherheit am Arbeitsplatz zuständig ist, ist das MDARD für die Durchsetzung des Verkaufs und der Verwendung von Pestiziden in Michigan verantwortlich. Der Zweck seiner Untersuchungen besteht darin, festzustellen, ob gegen Pestizidgesetze verstoßen wurde, und nicht herauszufinden, was eine Erkrankung verursacht oder Sachschäden verursacht haben könnte.
„Letztendlich kommen wir vielleicht zu dem Schluss, dass keine Gesetze verletzt wurden”, sagte Verhougstraete. „Das bedeutet nicht, dass niemandes Eigentum beschädigt wurde oder ähnliches, sondern nur, dass keine Verstöße gegen unsere staatlichen und bundesstaatlichen Gesetze vorliegen.“
Die Strafe
Am Ende der Untersuchung konnte das MDARD die Behauptung, dass die Arbeiter Pestizidausdünstungen ausgesetzt waren, weder „bestätigen noch widerlegen“.
„Es kann schwierig sein, diesen Zusammenhang eindeutig nachzuweisen“, sagte Caitlin Burkman, eine Pestizidaufsichtsbeamtin, die an dem Fall gearbeitet hat.
Eines der größten Probleme war laut Burkman, dass in keiner der 18 schriftlichen Aussagen erwähnt wurde, dass die Arbeiter Pestizidtröpfchen gespürt hätten. Die meisten Berichte bezogen sich auf den Geruch. Nur ein Arbeiter, der die schwersten Symptome hatte, sagte später gegenüber den Ermittlern, er habe gespürt, wie das Spray auf seine Haut gelangte.
Außerdem wurden keine Bodenproben entnommen, die die Abdrift hätten bestätigen können, da es in der Woche nach dem Vorfall geregnet hatte.
„Wenn wir vor Ort sind und den Fall untersuchen, sammeln wir so gut wie möglich Fakten und dokumentieren diese“, sagte Verhougstraete. „Und irgendwann haben wir entweder genug Beweise oder eben nicht.“
Die staatliche Behörde stellte jedoch fest, dass Nick’s Flying Service gegen die Vorschriften zum Wind verstoßen hatte.
Das MDARD setzt das Bundesgesetz durch Pestizidetiketten durch, die Informationen über die legale Verwendung der Produkte enthalten. Das Etikett ist im Wesentlichen das Gesetz.
In diesem Fall steht auf dem Etikett von Miravis Neo: „Nicht bei Windgeschwindigkeiten unter 3 mph anwenden.“
Am Tag des Vorfalls verzeichnete Nick’s Flying Service jedoch eine Windgeschwindigkeit von 2 mph, und ein Ermittler des MDARD stellte fest, dass die Windgeschwindigkeiten zwischen 0 und 2,9 mph lagen.
Aufgrund dieses Verstoßes verhängte das MDARD eine Verwaltungsstrafe in Höhe von 1.000 US-Dollar.
Es war die vierte Strafe, die die staatliche Behörde innerhalb von drei Jahren gegen Nick’s Flying Service verhängte.
Das MDARD hatte zuvor festgestellt, dass das Pflanzenschutzunternehmen im Jahr 2021 dreimal gegen das Pestizidgesetz verstoßen hatte. Diese drei Geldstrafen in Höhe von insgesamt 3.500 US-Dollar gehörten zu den 74 Strafen, die das Pestizid-Durchsetzungsteam des MDARD in diesem Jahr verhängt hatte.
In zwei der Fälle, an denen Nick’s Flying Services beteiligt war, drifteten Pestizide, die auf Maisfeldern versprüht wurden, auf benachbarte Grundstücke, wie aus staatlichen Aufzeichnungen hervorgeht, die durch das Informationsfreiheitsgesetz zugänglich gemacht wurden. In einem dritten Fall wurde ein Insektizid zu nahe an einem See versprüht.
Aufgrund dieser Vorgeschichte plante das MDARD für Juli 2024 ein virtuelles Treffen, um zu „besprechen, wie das Unternehmen in Zukunft die Pestizidgesetze von Michigan einhalten wird”. Der Staat gibt an, dass es seitdem keine Probleme mehr gegeben habe.
Bis heute hat Nick’s Flying Service laut MDARD alle ausstehenden Bußgelder bezahlt.
„Wenn Verstöße auftreten, ist die Durchsetzung eines unserer Instrumente”, sagte Verhougstraete. „Aber letztendlich wollen wir wirklich nur, dass die Vorschriften eingehalten werden.”
hier die englische Originalfassung:
23 solar panel workers said pesticides made them sick. Here’s what investigators found.
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- Updated: Aug. 22, 2025, 8:08 a.m.
- Published: Aug. 22, 2025, 8:01 a.m.
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An investigation into whether a group of construction workers got sick from a crop duster spraying pesticides ended with a state agency unable to confirm that drift was responsible.
But the sprayer, Nick’s Flying Service, did face a $1,000 fine for applying pesticides at the wrong wind speed.
The Michigan Department of Agriculture and Rural Development, MDARD, launched an investigation after 23 construction workers building a solar field in southwest Michigan alleged they were sprayed by pesticides on Aug. 3, 2023. Ten reported going to the hospital.
The investigation was closed nearly a year later on July 31, 2024.
A case file recently obtained by the Freedom of Information Act offers insight into a rare investigation of multiple people allegedly being harmed by drifting pesticides. It also underscores the difficulty regulators face in proving pesticides are to blame for making people sick.
Most cases that get investigated involve chemicals drifting onto property, according to Brian Verhougstraete, pesticide section manager for MDARD. He called this case a “once in a decade” situation because it involved nearly two dozen people.
Nick’s Flying Service was unable to comment on the investigation with owner Nick Yoder saying the company plans to appeal the fine. MDARD says no formal appeal has been filed yet.
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The pesticide investigation
Construction firm Barton Malow filed a complaint on Aug. 9, 2023 – six days after the incident – alleging a crew of workers had been exposed to pesticides from a nearby crop duster.
The team, which included some contractors, was building a large solar field in Union City, about 25 miles north of the Indiana border, near a cornfield. DTE Energy previously confirmed it was their 851-acre solar park, the utility’s largest to date.
MDARD then spent months investigating – collecting eyewitness accounts, pesticide spray records and other evidence from the site – to determine if pesticides were improperly applied.
This included 18 witness statements submitted to the case file by Barton Malow.
Workers heard a plane buzzing, the statements said, before the crop duster started spraying a fungicide called Miravis Neo and Tombstone Insecticide. After that, phones started to “go crazy” and there was “chaos” at the construction site.
One worker described seeing the plane turn, feeling droplets, then experiencing “dizziness, nausea with vomiting, a loss of motor skills and at one point he passed out.” He went to an urgent care clinic before being treated at a local hospital.
That worker believes he faced the brunt of it because he was in the field for about 20 minutes trying to make sure everyone got out, according to his statement.
Other witnesses described the air smelling bad and symptoms like tingling tongues, irritated eyes, headache, nausea and sore throats. They were immediately hosed down with water.
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A pilot for Nick’s Flying Service, an aerial applicator based in Indiana, told MDARD investigators he applied the pesticides for about 45 minutes before he saw people scattering out of the solar field, according to the case file. He then stopped spraying.
The construction site was shut down for five days while Barton Malow evaluated the situation before allowing workers to return.
A spokesperson for Barton Malow did not comment on the investigation due to the “confidential nature of the project and the privacy of our team members.”
MDARD also collected evidence shortly after opening the case.
A construction worker’s safety vest tested positive for residue, with four active ingredients from Mirvais Neo and Tombstone. But because it had been worn in the days after the incident, the case file notes the vest could have been exposed to pesticides “other than drift.”
Flight path records also showed the pilot maintained “no-spray buffers” in compliance with the law.
The incident was one of 70 work-related pesticide illness and injury cases documented in 2023 by Michigan’s Pesticide Illness and Injury Surveillance Program – an annual report that’s been tracking pesticide poisonings for over two decades.
Typically, pesticide exposure involves spills, splashes or mixing incompatible cleaning products. Only 1% of the cases two years ago were considered high severity, or illnesses considered life threatening or requiring medical care.
Although the Occupational Safety and Health Administration typically oversees workplace safety, MDARD is responsible for enforcing the sale and use of pesticides in Michigan. The purpose of its investigations are to determine if any pesticide laws were broken, not figure out what may have caused an illness or damaged property.
“At the end of the day, we may come to the conclusion that no laws were broken,” Verhougstraete said. “It doesn’t mean somebody’s property didn’t get damaged or something like that, but just that there was no violation of our state and federal laws.”
The penalty
By the end of the investigation, MDARD could not “support or refute” the claim that workers were exposed to drift.
“It can be hard to make that connection firm,” said Caitlin Burkman, a pesticide regulator who worked on the case.
One of the major hang-ups, according to Burkman, was that none of the 18 written statements mentioned workers feeling pesticide droplets. Most of the reports were about odor. Only one worker, the one with the most severe symptoms, later told investigators he felt spray hit his skin.
Additionally, no soil samples were collected, which could have confirmed drift, because it rained in the week after the incident occurred.
“When we go out there and we’re investigating the case, we’re collecting the facts as best we can, documenting those,” Verhougstraete said. “And at some point, we either have enough evidence, or we don’t.”
But the state agency did find that Nick’s Flying Service violated rules around wind.
MDARD enforces federal law through pesticide labels that provide information about how to legally use products. The label, essentially, is the law.
In this case, the Miravis Neo label states “do not apply at wind speeds below 3 mph.”
But on the day of the incident, Nick’s Flying Service recorded a windspeed of 2 mph and an MDARD investigator found wind speeds ranged between 0 and 2.9 mph.
Because of that violation, MDARD issued a $1,000 administrative fine.
It was the fourth penalty the state agency levied against Nick’s Flying Service in three years.
MDARD previously found the crop dusting company had violated pesticide law three times in 2021. These three fines, totaling $3,500, were among 74 penalties that MDARD’s pesticide enforcement team issued that year.
In two of the cases involving Nick’s Flying Services, pesticides being sprayed on cornfields drifted onto neighboring property, state records obtained through the Freedom of Information Act show. In a third instance, an insecticide was sprayed too close to a lake.
Because of this track record, MDARD scheduled a virtual meeting in July 2024 to “discuss how the firm will comply with Michigan’s pesticide laws” in the future. The state says there haven’t been any issues since then.
To date, Nick’s Flying Service has paid all its outstanding fines, according to MDARD.
“When violations do happen, enforcement is one of our tools,” Verhougstraete said. “But at the end of the day, we really just want compliance.”
